A cápsula Crew Dragon, da SpaceX, concluiu nesta sexta-feira (8) seu voo de teste à Estação Espacial Internacional, deixando os Estados Unidos muito próximos de encerrar sua dependência das naves russas Soyuz para levar seus astronautas ao espaço.

Desde 2011, com as aposentadorias dos ônibus espaciais, todo o transporte de pessoal para a estação tem sido feito com as cápsulas russas, a peso de ouro — cada assento vendido à Nasa estava saindo por US$ 90 milhões.

Agora, com o sucesso da cápsula Crew Dragon, a expectativa é grande de que já no segundo semestre a SpaceX possa conduzir seu primeiro voo tripulado para a agência espacial americana, como parte do contrato de transporte comercial de tripulação.

A SpaceX é uma das empresas participantes, ao lado da Boeing (que ainda está por testar sua cápsula em um voo sem tripulação). Ambas estão atrasadas com relação aos cronogramas originais, que previam entrada em operação dos veículos em 2017, mas o processo de desenvolvimento agora se revela de fato na reta final.

A Crew Dragon decolou no último sábado (2), acoplou à Estação Espacial Internacional no dia seguinte (realizando a primeira acoplagem automática de uma nave tripulada do programa espacial americano) e passou mais cinco dias por lá, antes de se desacoplar às 4h32 (de Brasília) desta sexta. O pouso se deu no mar, por meio de para-quedas, às 10h45.

O veículo, com capacidade para até sete tripulantes, é a primeira espaçonave tripulada comercial orbital a voar. Mas desta vez ela viajou apenas com um manequim. Os dados colhidos por sensores instalados nele agora serão analisados para verificar a que tipo de estresse os astronautas serão submetidos quando forem eles a tomar um assento na nave.

O plano da SpaceX é realizar em junho um voo-teste de aborto, em que a cápsula será ejetada do foguete simulando uma falha catastrófica para verificar que o procedimento de segurança é eficaz, e então espera-se que a primeira missão tripulada aconteça a partir de julho.

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