De concreto, o dono da Amazon e da companhia espacial Blue Origin apresentou um módulo lunar em que estão trabalhando, chamado Blue Moon. Em sua versão inicial, ele é capaz de pousar suavemente na superfície lunar até 3,6 toneladas de carga e experimentos científicos. O módulo poderá ser lançado pelo primeiro foguete de alta capacidade da Blue Origin, o New Glenn, que deve fazer seu primeiro voo em 2021.

Bezos destacou que a tecnologia do módulo poderia ser adaptada para a construção de uma versão tripulada, capaz de dar suporte aos planos recém-anunciados pela administração Trump de levar astronautas ao solo lunar em 2024.

A estratégia de Bezos para o retorno à Lua é bastante conservadora e se alinha com o que a Nasa fez nos anos 60 com o programa Apollo e quer voltar a fazer com sua cápsula Orion. Ela faz um forte contraste com outro gigante dessa nova era espacial, Elon Musk, que sugere a construção de uma espaçonave de grande porte totalmente reutilizável capaz de pouso na Lua. Aliás, “sugere” não. A SpaceX de Musk está de fato construindo um protótipo da nave, chamada Starship, neste momento no Texas.

Ambos concordam que a expansão da humanidade pelo Sistema Solar é uma necessidade. Mas há um contraste nas motivações. Enquanto Musk defende que é importante colonizar o planeta Marte e se tornar uma civilização multiplanetária para nos imunizarmos contra qualquer ameaça existencial, Bezos, por outro lado, enfatiza a necessidade de usar os recursos espaciais para manter o ritmo de crescimento da prosperidade humana e proteger a própria Terra de nossas ações deletérias à saúde do planeta.

A ideia dele é levar toda a indústria pesada para o espaço e tornar nosso mundo natal um paraíso, além de construir enormes colônias espaciais em estações gigantescas com gravidade artificial por rotação, usando os recursos praticamente ilimitados do Sistema Solar para manter a humanidade na trajetória de crescimento econômico e social que pautou os últimos séculos.

Quem tem razão? Provavelmente os dois, um olhando o copo meio vazio, o outro o copo meio cheio. O importante nisso aí é que temos uma corrida, uma disputa entre modelos, e gente com bastante dinheiro disposta a investir neles. Pode não começar a acontecer a partir de 2024, mas a questão vai deixando de ser “se” e sim “quando”.

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O voo se iniciou às 19h35, logo na abertura da janela de lançamento, e todas etapas foram concluídas com sucesso, inclusive os pousos dos três propulsores do primeiro estágio — dois deles em plataformas em solo, e um na balsa Of Course I Still Love You, no Oceano Atlântico.

Esta foi a segunda decolagem do Falcon Heavy. Em seu voo de teste, realizado no começo do ano passado, o foguete da SpaceX colocou na trajetória da órbita de Marte um automóvel da Tesla.

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Em termos de gastos específicos, tem lá aquelas velhas obsessões de Donald Trump — acabar com missões de estudo do clima, acabar com o setor de educação da Nasa e cancelar o próximo grande telescópio espacial, o WFIRST –, mas é provável que, mais uma vez, isso seja revertido quando o Congresso aprovar a versão final.

O que causou algum estranhamento foi, já no orçamento proposto pela Casa Branca, uma redução forte (17,4%) nos gastos com o SLS, o superfoguete em desenvolvimento pela agência para suas missões tripuladas lunares. Isso veio na esteira de mais um possível adiamento de seu primeiro voo. Originalmente, devia acontecer em 2018. Agora fala-se em junho de 2020 e já há rumores de um novo adiamento. Isso atingiu um nervo.

Na quarta-feira, o administrador da Nasa, James Bridenstine, disse que está em estudo a possibilidade de fazer a primeira missão originalmente destinada ao SLS com lançadores comerciais, para que não se perca a data de junho de 2020. Conhecida como EM-1 (Missão de Exploração 1), ela deve impulsionar uma cápsula Orion (sem tripulação) ao redor da Lua e de volta à Terra, para um teste do veículo antes que astronautas possam fazer a mesma viagem.

Com o SLS, isso poderia ser feito com um único lançamento. Mas, para usar foguetes comerciais, como o Delta IV Heavy ou o Falcon Heavy, seria preciso dois voos. Um levaria a cápsula até a órbita terrestre baixa, e outro transportaria um estágio propulsor a ser acoplado à cápsula para a viagem translunar.

Em princípio, um lançamento é mais seguro e mais barato que dois. Mas só em princípio. O programa do SLS já custou à Nasa US$ 14 bilhões, e estima-se que cada lançamento, uma vez que o veículo esteja pronto e operacional, custará cerca de US$ 1 bilhão.

O lançamento de um Delta IV Heavy sai por US$ 350 milhões, e ele já realizou um voo de teste com a cápsula Orion em 2014. Já o Falcon Heavy, da SpaceX, voa por US$ 100 milhões. Ou seja, mesmo com o uso de múltiplos voos e acoplagem em órbita, a missão pode acabar saindo mais barata. Se esse plano for adiante, pode ser o último prego no caixão do SLS, um foguete que evoca o jeito antigo (e caro) de se fazer as coisas no espaço.

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Mais que isso, a SpaceIL deve se tornar a primeira nave privada do mundo a pousar na Lua. Desenvolvido originalmente para competir pelo Prêmio X Lunar Google, o módulo de pouso Beresheet tem apenas 180 kg, e o projeto custou cerca de US$ 100 milhões.

O lançador da empresa americana SpaceX partiu da plataforma 40, em Cabo Canaveral, Flórida, na abertura da janela de lançamento, às 22h45 (de Brasília) desta quinta-feira (21).

O voo entregou com sucesso sua carga principal — o satélite de telecomunicações Nusantara Satu, da Indonésia — numa órbita de transferência geoestacionária. Como cargas secundárias, de “carona”, voaram o Beresheet e um satélite de pequeno porte da Força Aérea americana.

O primeiro estágio do Falcon 9 usado no voo já estava em sua terceira missão. Antes disso, ele ajudou a lançar as missões comerciais Iridium-7 (em julho de 2018) e SAOCOM 1A (em outubro de 2018). O novo pouso foi realizado numa balsa automatizada no oceano Atlântico.

O Beresheet ainda tem um longo caminho pela frente antes de realizar sua histórica tentativa de pouso lunar. Ele foi colocado numa órbita excêntrica (alongada) ao redor da Terra, e nos próximos dias usará sua própria propulsão para elevar sua altitude máxima, até entrar numa órbita com apogeu de 400 mil km, em 20 de março. Essa órbita mais elevada intersectará com a da Lua, e nave e satélite natural farão um encontro, para inserção orbital ao redor da Lua, em 4 de abril. O pouso deve acontecer uma semana depois disso, em 11 de abril, no Mar da Serenidade.

O Mensageiro Sideral deseja boa sorte aos israelenses nesta missão histórica!

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“Foguete Starship de voos de teste acabou de ser montado no sítio de lançamento da SpaceX no Texas”, escreveu Musk. “Esta é uma foto real, não uma ilustração.”

A primeira coisa que vem à mente é: “Uau! Musk e a SpaceX estão realmente fazendo isto!”

O projeto, com sua brilhante fuselagem de aço inoxidável, parece tirado diretamente de ilustrações de ficção científica dos anos 1950. Até Musk brinca com isso, ao dizer: “Tinha de ser tornado real.”

Trata-se de um veículo colossal que, se tudo correr bem, será usado para transportar pessoas e carga ponto a ponto na Terra, ou à Lua e mesmo a Marte. O protótipo não fará isso, mas servirá para testes em voos de baixa altitude.

”Este é para testes suborbitais de decolagem e pouso verticais. A versão orbital é mais alta, tem fuselagem mais espessa (não vai enrugar) e uma seção do nariz com uma curva suave”, complementa Musk. Em publicação anterior, ele ressaltou também outra diferença: a versão orbital terá janelas, para benefício de seus ocupantes.

A SpaceX espera iniciar os testes em voo em abril, segundo planos submetidos à FAA (agência federal de aviação americana). E mal posso esperar para ver essa belezura (que na verdade é só o protótipo do segundo estágio do sistema completo) ganhar os céus.

Ainda há um longo caminho até que aconteça o voo contratado pelo japonês Yusaku Maezawa, que dará uma volta ao redor da Lua acompanhado por 6 a 8 artistas a bordo da Starship. A data otimista (como sempre) de Musk para o passeio é 2023. Provavelmente vai atrasar. Mas parece que desta vez é para valer, pessoal. Apertem os cintos aí!

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NOVOS HORIZONTES
A emoção começa literalmente nas primeiras horas do dia 1º, quando a sonda New Horizons (aquela mesma que visitou Plutão em 2015) bate seu próprio recorde e realiza o sobrevoo mais distante da história da exploração espacial, ao passar a 3.500 km do objeto 2014 MU69, também conhecido como Ultima Thule — um pedregulho de gelo que sobrou da formação do Sistema Solar há 4,5 bilhões de anos, localizado a mais de 6,6 bilhões de km da Terra. Os primeiros dados pós-encontro chegam por volta das 13h desta terça, e as primeiras análises científicas só no dia seguinte.

ATRÁS DA LUA
Nem bem terminamos com a New Horizons, no dia 3 de janeiro ou arredores deve acontecer o pouso da sonda não tripulada chinesa Chang’e-4 na Lua. Será a segunda alunissagem chinesa, mas igual a esta você nunca viu. Pela primeira vez, uma espaçonave vai pousar no lado afastado da Lua, aquele que não dá para ver daqui. Será também a primeira vez que a China faz algo no espaço que ninguém nunca fez antes — mais uma prova de que eles estão levando a sério esse negócio de exploração espacial. E esta será apenas a primeira de muitas missões lunares esperadas para 2019: indianos e israelenses farão uma tentativa, e é bem possível que os chineses voltem à carga com a Chang’e-5 até o fim do ano.

EMPRESAS NO ESPAÇO
No começo do ano, possivelmente em janeiro, a empresa SpaceX deve fazer o primeiro voo-teste, ainda sem tripulação, de sua cápsula Dragon para astronautas. A rival Boeing deve lançar a sua, Starliner, em março, e a expectativa de ambas é, antes que este ano acabe, voar com astronautas da Nasa a bordo, encerrando a dependência americana das naves russas Soyuz, iniciada com a aposentadoria dos ônibus espaciais, em 2011.

EXPLORADORAS DE ASTEROIDES
As missões Hayabusa2 (do Japão) e Osiris-Rex (dos EUA) estão a todo vapor. Dessas, a que trará mais ação em 2019 é a japonesa, que deve pousar e colher amostras do asteroide Ryugu ao longo do ano que vem, iniciando a jornada de volta à Terra em novembro ou dezembro. A Osiris-Rex, por sua vez, só colherá suas amostras do asteroide Bennu em 2020.

TRÂNSITO DE MERCÚRIO
Em 11 de novembro, uma ocorrência relativamente rara irá ocorrer: o pequenino planeta Mercúrio cruzará à frente do disco solar. É algo que só se pode ver com equipamentos apropriados, mas a América do Sul está no lugar certo na hora certa para ver o fenômeno. Vai valer a pena.

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O nanossatélite de baixo custo, do tamanho de uma caixa de sapato, leva diversos instrumentos desenvolvidos no Brasil, como um transponder de coleta de dados do Inpe (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais) e um receptor GPS criado pela UFRN (Universidade Federal do Rio Grande do Norte) em parceria com o IAE (Instituto de Aeronáutica e Espaço), além de uma câmera comercial e um transmissor para radioamadores.

O Itasat-1 não voará sozinho. Na verdade, ele é apenas um de um conglomerado de pequenos satélites — 64 ao todo, de 17 países — que serão levados a uma órbita heliossíncrona de 600 km de altitude ao redor da Terra. Trata-se de uma órbita quase polar que mantém o satélite o tempo todo exposto ao Sol.

A nave-mãe da missão, denominada SSO-A Smallsat Express, foi desenvolvida pela empresa americana Spaceflight e exemplifica como a exploração espacial cada vez mais se mostra ao alcance de todos. Três em cada quatro satélites embarcados são de origem privada, não governamental, e entre os participantes do lançamento há desde a poderosa Nasa até um grupo de estudantes de ensino médio!

E o Itasat não é a única carga útil da missão com um dedinho brasileiro. Um dos satélites mais interessantes a voar é o Eu:CROPIS, desenvolvido pela DLR, a agência espacial alemã. Ele vai plantar tomates em órbita, num ambiente de microgravidade. Mas não é só isso. Por meio de rotação, ele vai gerar uma módica quantidade de gravidade artificial a bordo e aí testar também como crescem os tomates sob uma força gravitacional equivalente à da Lua (16% da terrestre) e à de Marte (38% da terrestre).

Embarcado nesse mesmo satélite está um experimento do Centro Ames de Pesquisa, da Nasa. É o PowerCell, que testará a sobrevivência e a saúde de um miniecossistema baseado em resíduos de cianobactérias e uma cultura da bactéria Bacillus subtilis. O experimento, que tem por objetivo desenvolver aplicações úteis para a futura colonização de outros corpos celestes, conta com a participação de Ivan Gláucio Paulino Lima, biólogo brasileiro ligado ao Ames.

Originalmente agendada para esta segunda-feira (19), a decolagem do Falcon 9 deve acontecer nos próximos dias na Base Vandenberg da Força Aérea americana, na Califórnia.

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É um projeto bonito, sem dúvida, e segue a linha defendida pelo dono e designer-chefe da SpaceX, Elon Musk, de tornar o espaço um lugar a ser ocupado pela humanidade em geral, e não apenas um ambiente para astronautas selecionados. Imaginei que pudesse ser algo ligado à arte e cheguei a palpitar James Cameron como o homem por trás do anúncio. Errei, mas não por muito. É quase certo que ao menos um cineasta vá parar nesse voo artístico-espacial entre os seis a oito escolhidos de Maezawa.

O japonês é empresário da moda e famoso colecionador e curador de arte com US$ 3,6 bilhões na conta bancária. O valor que ele pagou não foi divulgado, mas Musk descreveu como uma quantia significativa para o desenvolvimento do BFR, o Big Falcon Rocket, que será exigido para a viagem. Musk também revelou que Maezawa também estava por trás do voo circunlunar anunciado pela SpaceX em 2017, a ser feito com a cápsula Dragon e o Falcon Heavy. O projeto agora recebeu um upgrade considerável, mas um atraso idem.

Fosse de Falcon Heavy/Dragon, Maezawa poderia voar com apenas dois artistas, mas fazer sua missão entre o fim de 2019 e 2020 (apenas dois anos depois do prazo original de dezembro de 2018, o que é um atraso modesto em se tratando de projetos de Musk). Agora, ele poderá levar entre 6 e 8 passageiros, mas terá de esperar o desenvolvimento do novo veículo, e o prazo otimista é 2023. Mas ninguém deve prender a respiração esperando esse voo sair na data anunciada. É quase certo que não aconteça, por sinal. Em compensação, a chance de jamais acontecer é baixa. A companhia espacial de Musk tem a fama estabelecida de tardar, mas não falhar.

Confira a reportagem feita para esta Folha por Fernanda Ezabella, que esteve no galpão da SpaceX para o evento de apresentação, e veja o vídeo completo da coletiva com tradução do Mensageiro Sideral.

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A ideia de que a SpaceX levaria gente ao redor da Lua está circulando há algum tempo. Em fevereiro do ano passado, Musk convocou uma coletiva para revelar que a empresa levaria turistas ao redor da Lua com uma cápsula tripulada Dragon e um foguete Falcon Heavy até o final de 2018. O nome dos clientes não foi revelado, mas a empresa chegou a dizer que um adiantamente considerável havia sido pago por eles. O preço total da passagem não foi revelado, mas especulou-se algo em torno de US$ 100 milhões.

Aí sim fomos surpreendidos novamente quando, logo após o lançamento inaugural bem-sucedido do Falcon Heavy, que habilitaria o voo lunar (em fevereiro deste ano), Musk anunciou que não pretendia qualificar seu novo brinquedo para missões tripuladas. Isso porque, veja você, ele disse que o trabalho no próximo foguete da SpaceX, ainda maior, mais potente e mais econômico, estava avançando depressa e poderia entrar em operação em 2022.

Este novo projeto, conhecido pela sigla BFR (Grande Foguete Falcon, na versão censura livre), é o mesmo que Musk tem apresentado nos congressos da Federação Internacional de Astronáutica (IAF) e que viabilizaria voos espaciais de passageiros ponto a ponto na Terra, farto reabastecimento da Estação Espacial Internacional, lançamento de satélites e sondas, operação de uma base lunar e — o objetivo maior — a colonização de Marte.

Eis aí a importância do anúncio: a SpaceX se sente confortável em apresentar um cliente que pagou para voar no BFR e dar uma volta ao redor da Lua — sem pousar.

“A SpaceX fechou com o primeiro passageiro privado do mundo a voar ao redor da Lua a bordo do veículo de lançamento BFR — um passo importante para permitir o acesso às pessoas comuns que sonham viajar ao espaço. Descubra quem vai voar e por que na segunda-feira, 17 de setembro.”

Ou seja, dê uma passada por aqui na próxima segunda, às 22h (de Brasília), quando o Mensageiro Sideral transmite a coletiva da SpaceX ao vivo e descobriremos juntos quem é o misterioso turista lunar e, quem sabe, mais detalhes do plano da companhia americana.

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