Poucas coisas no Universo são tão bonitas quanto as nebulosas planetárias. Elas aparecem em diversas formas, mas a mais marcante é a que lembra uma borboleta, como na imagem acima. Pois bem. Estudando mais de cem dessas criaturas cósmicas na região central da galáxia, uma dupla de astrônomos acaba de fazer uma descoberta estranhíssima: as borboletas parecem todas bater asas na mesma direção, por assim dizer.

Primeiro, uma palavrinha sobre nebulosas planetárias. Apesar do nome, elas não têm nada a ver com planetas. Na verdade, são estrelas de pequeno e médio porte (grupo em que o Sol se inclui) que esgotaram seu combustível e sopraram sua atmosfera exterior para o espaço. O que resta no interior é um núcleo compacto, chamado de anã branca, e o bonito padrão colorido é resultante do espalhamento da antiga atmosfera estelar no espaço circundante.

E por que diabos “nebulosa planetária”? Na longínqua década de 1780, quando o astrônomo William Herschel (o descobridor de Urano) estava estudando esses objetos pelo telescópio, imaginou que estivesse vendo um sistema planetário em formação, e por isso usou esse nome. Um par de séculos mais tarde os astrônomos se deram conta do erro, mas aí era tarde demais para mudar o termo. (É mais ou menos como novas/supernovas, que de novas não têm nada, mas acabaram ficando com esse nome porque assim pareceram aos antigos astrônomos que cunharam a expressão.)

Bem, historinha contada, o que importa agora para nós é que o espalhamento do gás da nebulosa planetária pode ter diversas formas, inclusive a de borboleta (ou bipolar, como preferem os especialistas). Os cientistas esperavam que, independentemente do padrão formado, a orientação delas no espaço seria aleatória — dependendo exclusivamente do eixo de rotação do astro que as gerou.

Aí veio a surpresa: de todas as nebulosas observadas, somente as “borboletas” não respeitam essa loteria cósmica. Em vez de estarem viradas para tudo quanto é lado, elas tendem a se alinhar com o plano da nossa galáxia.

E o interessante é que isso só vale para as nebulosas que estão no chamado bojo galáctico (a região central, em forma de bolota, no coração da Via Láctea). Fora dele, em objetos mais próximos da Terra, as borboletas batem asas para a direção que lhes convêm.

COMO EXPLICAR?
O trabalho, feito por Bryan Rees e Albert Zijlstra, da Universidade de Manchester, não contesta a hipótese clássica de que o formato da nebulosa planetária é ditado pela rotação da estrela que morreu ali. Em vez disso, ele sugere que um poderoso campo magnético no bojo galáctico influenciou a orientação da estrela já no nascedouro, alinhando sua rotação com relação ao plano da galáxia.

Como essas estrelas nasceram muitos bilhões de anos atrás — seriam bem mais velhas que o Sol –, o estudo dá pistas de como era o ambiente na região central da Via Láctea nos primeiros bilhões de anos de sua formação.

“Podemos aprender muito com o estudo desses objetos”, diz Zijlstra. “Se eles realmente se comportam dessa forma inesperada, isso tem consequências não só para o passado de estrelas individuais, mas para o passado de toda a nossa galáxia.”

O estudo, publicado no periódico “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society”, foi realizado com observações do Telescópio Espacial Hubble e do New Technology Telescope, do ESO (Observatório Europeu do Sul).

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