Más notícias para os fãs do Telescópio Espacial James Webb, vendido pela Nasa há anos como o sucessor do Hubble nos corações e mentes do mundo todo. A agência espacial americana anunciou nesta terça-feira (28) que terá de mais uma vez adiar o lançamento em um ano — agora a expectativa é de que ele esteja pronto para ir ao espaço em maio de 2020.

Originalmente programado para voar neste ano, o projeto já havia sofrido um adiamento em 2017. A rigor, todas as peças do telescópio já estão construídas. Mas um painel de revisão estabelecido pela Nasa sugere que é preciso mais tempo para testar a integração e o comportamento de todos os elementos em conjunto, a fim de garantir a operação bem-sucedida do telescópio espacial depois que ele for lançado.

Para aumentar a chance de sucesso, a agência espacial americana criará um painel de revisão independente para verificar todas as etapas do trabalho e contrastar suas descobertas e recomendações com as feitas pelo painel da própria Nasa.

Com o atraso, já se espera que o telescópio espacial vá ultrapassar seu teto de custos estabelecido pelo Congresso americano — US$ 8 bilhões. Caso isso venha mesmo a acontecer, a Nasa terá de notificar o Legislativo, que então decidirá como proceder. O natural, depois de US$ 8 bilhões investidos, é gastar o que faltar para completar o projeto. Mas muita gente não vai ficar feliz.

Entretanto, todo cuidado é pouco em se tratando de James Webb. A Nasa — ou qualquer outra agência espacial — jamais lançou um telescópio tão complexo. Ele tem um espelho principal segmentado com diâmetro de 6,5 metros. São 18 espelhos menores que vão dobrados ao espaço e precisam se abrir corretamente no espaço. Compare com o Hubble, que tem um único espelho de 2,4 metros.

A complexidade do projeto explica os atrasos e os estouros orçamentários, assim como o cuidado da Nasa. “Considerando o investimento que a Nasa e nossos parceiros internacionais fizeram, queremos proceder sistematicamente com esses últimos testes, com o tempo adicional necessário, para estarmos prontos para um lançamento em maio de 2020”, disse, em nota, Thomas Zurbuchen, diretor de ciência da agência americana.

O James Webb é um projeto que tem como parceiros Nasa, ESA (Agência Espacial Europeia) e CSA (Agência Espacial Canadense). Seus principais objetivos são estudar as profundezas do cosmos, observando mais longe do que o Hubble foi capaz de ver, e investigar a atmosfera de planetas extrassolares, em busca de sinais de habitabilidade e vida.

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