O primeiro objeto interestelar a ser detectado em uma passagem pelo Sistema Solar, no ano passado, aparentemente é mesmo um cometa. Foi essa a conclusão a que chegou um grupo de astrônomos após detalhadas observações com o Telescópio Espacial Hubble e outros instrumentos em solo.

Batizado de ‘Oumuamua, esse vagabundo interestelar foi descoberto em outubro de 2017, depois de contornar o Sol e tomar o rumo para fora do nosso sistema planetário. De início, pela trajetória, presumiu-se que fosse um cometa. Observações adicionais, contudo, não encontraram evidências de atividade tipicamente cometária, como a ejeção de gases e poeira. Especulou-se então que fosse um asteroide.

De concreto mesmo, só o fato de que o ‘Oumuamua havia vindo de fora do Sistema Solar e já estava indo embora, após uma breve visita, para nunca mais voltar.

Os cientistas observaram o quanto puderam dele, a fim de tentar determinar sua forma, composição e trajetória exata. Descobriu-se que ele tinha um formato incomumente alongado. Mas a maior surpresa veio agora, com as observações que permitiram traçar sua trajetória exata.

O grupo liderado por Marco Micheli, da ESA (Agência Espacial Europeia), constatou que a trajetória do objeto não podia ser totalmente atribuída à gravidade. Há uma força adicional, que atuou na direção contrária à do Sol, e alterou suavemente seu rumo.

Esse é um comportamento típico de cometas, quando seus gelos sublimam e são ejetados na forma de gás. Eles agem como propulsores, alterando a rota suavemente.

Então, neste momento, a melhor aposta é que o ‘Oumuamua seja um cometa que foi expulso de outro sistema planetário e acabou vindo parar aqui.

O resultado foi publicado na última edição da revista Nature e, a despeito de sua solidez, deixa uma certa frustração. Com o astro se afastando em alta velocidade, as chances de o observarmos com mais detalhes no futuro são praticamente nulas. Resta esperar a descoberta do próximo objeto do tipo, e ver o que ele nos reserva.

Esta coluna é publicada às segundas-feiras, na Folha Corrida.

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