A SpaceX lançou com sucesso na madrugada deste sábado (2) sua primeira espaçonave projetada para transportar humanos ao espaço. A Crew Dragon decolou como previsto, às 4h49 (de Brasília), impulsionada por um foguete Falcon 9. O lançamento aconteceu na plataforma 39A do Centro Espacial Kennedy, da Nasa, em Cabo Canaveral, Flórida — palco histórico de onde partiram as missões tripuladas à Lua e os voos dos ônibus espaciais.

Trata-se de um momento marcante para a exploração espacial. Pela primeira vez, uma nave privada feita para levar astronautas chega à órbita terrestre. Ademais, o resultado é um avanço importante para a retomada de voos espaciais tripulados a partir dos Estados Unidos, por veículos americanos. Desde a aposentadoria dos ônibus espaciais, em 2011, a agência espacial americana tem dependido de caronas nas naves russas Soyuz para levar seus astronautas à Estação Espacial Internacional.

Este primeiro voo de teste, encomendado pela Nasa, foi feito com a cápsula vazia, salvo por um manequim (apelidado “Ripley” em homenagem à personagem de Sigourney Weaver em “Alien, o Oitavo Passageiro”), que irá medir os estresses a que serão futuramente submetidos os astronautas a bordo. De última hora, a SpaceX também inclui a bordo uma miniatura da Terra de pelúcia, descrita como “testadora de gravidade zero”. Ela flutuou pela cabine assim que a nave chegou à órbita.

A decolagem, contudo, é apenas a primeira etapa de uma missão de 6 dias. Na manhã de domingo, a Crew Dragon chegará à Estação Espacial Internacional e terá de fazer a acoplagem automaticamente. Então, pouco menos de cinco dias depois, ela se desacoplará e fará a reentrada na atmosfera. O pouso será feito com para-quedas, no oceano Atlântico.

Caso tudo corra bem, a SpaceX espera realizar um teste de aborto de voo em junho, e então o primeiro voo com dois tripulantes no segundo semestre (fala-se em julho, mas pode atrasar). A Crew Dragon tem capacidade para levar até sete astronautas, mas deve ser usada pela Nasa para transportar apenas quatro tripulantes, mais carga, quando entrar em operação.

E essa é só metade da história. A Boeing também está nessa corrida e deve realizar testes — sem e com tripulação — de sua própria cápsula, a Starliner, ainda neste ano. Ambas trabalham num contrato com a Nasa para o desenvolvimento de veículos comerciais capazes de levar astronautas ao espaço. A SpaceX recebeu US$ 2,6 bilhões, e a Boeing, US$ 4,2 bilhões.

Siga o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube