É quase como um clássico futebolístico, disputado há décadas: quem tem mais luas, Júpiter ou Saturno? No mais recente embate, deu Saturno. Uma equipe liderada por Scott Sheppard, da Carnegie Institution for Science, nos EUA, descobriu mais 20 satélites naturais ao redor do gigante dos anéis, elevando a contagem a 82. Júpiter, com isso, passou à segunda colocação, com 79 luas conhecidas.

O novo placar foi anunciado nesta segunda-feira (07) pelo Minor Planet Center, a divisão da IAU (União Astronômica Internacional) responsável pela contabilização dos satélites naturais planetários, entre outros afazeres.

Estamos falando naturalmente de objetos pequenos, o que explica por que conseguiram se evadir de nossas buscas telescópicas por tanto tempo. Todas as luas recém-descobertas devem ter ao redor de 5 km de diâmetro, e 17 delas orbitam o planeta de forma retrógrada. Não, elas não são caretas. Isso apenas quer dizer que elas giram na direção contrária à da rotação planetária — um sintoma de que provavelmente se tratam de objetos desgarrados do Sistema Solar que acabaram aprisionados pela gravidade saturnina ao passar perto demais do gigante dos anéis.

“Estudar as órbitas dessas luas pode revelar suas origens, assim como informações sobre as condições ao redor de Saturno na época de sua formação”, disse Sheppard, em nota.

As luas se dividem em três grupos, com órbitas em geral longas, que cada lua completa em média a cada 2 ou 3 anos. Há uma dupla de luas prógradas (que giram na direção da rotação do planeta) e uma lua prógrada em meio a um grande grupo de luas retrógradas. Somando tudo, Saturno reassume o posto de rei das luas do Sistema Solar.

Agora, será este o último clássico Júpiter x Saturno? Pode apostar que não. Ainda há muitos corpos de pequeno porte a descobrir, e os dois planetas seguem capazes de capturar novos objetos com sua gravidade, convertendo-os em luas. Mas não há dúvida de que progredimos muito, em pouco tempo. Quer ver?

A clássica Enciclopédia Conhecer, em 1966, registrava Júpiter 12 x Saturno 9. Após a passagem das Voyagers por Júpiter e Saturno, entre 1979 e 1981, houve uma virada, com Saturno 17 x Júpiter 16. No final dos anos 1990, os telescópios em solo começaram a captar objetos menores ao redor dos dois maiores planetas do Sistema Solar, e a contagem explodiu. Em 2013, Júpiter já havia virado novamente, por 67 a 62. Novas investigações foram inflando ainda mais esses números, até a nova virada de Saturno, agora, 82 a 79. Alguém tem um palpite de quando vai ser o próximo jogo? A disputa está bem parelha.

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