A empresa Axiom Space anunciou nesta quinta-feira (5) que fechou contrato com a SpaceX para uma missão comercial tripulada à Estação Espacial Internacional (ISS). O lançamento não deve acontecer antes do segundo semestre de 2021 e levará quatro pessoas a bordo de uma cápsula Crew Dragon, um astronauta profissional da Axiom e três passageiros.

Trata-se da primeira missão tripulada à ISS contratada integralmente pela iniciativa privada. Até então, passageiros haviam contratado assentos para voos à estação a bordo das cápsulas russas Soyuz, mas jamais um voo completo para a ISS havia sido contratado por uma empresa.

O novo contrato é o segundo do tipo a ser assinado pela SpaceX, que também anunciou recentemente a venda de um voo para quatro particulares, a ser conduzido entre o fim de 2021 e meados de 2022. Mas essa missão de turismo não voará para a ISS; ela apenas dará voltas ao redor da Terra, a uma altitude que chegará a ser duas vezes maior que a da estação (orbitando a cerca de 400 km do chão).

São os primeiros frutos do sucesso do programa comercial de tripulação instituído pela Nasa.

Por meio dele, a agência espacial americana financiou SpaceX e Boeing para desenvolverem cápsulas para o transporte de astronautas. A Nasa seria a principal cliente, promovendo por meio desses veículos a rotação de tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional — o que deve começar a acontecer neste ano. Mas as companhias estariam livres para vender voos espaciais adicionais a outros potenciais contratantes.

Foi o que aconteceu agora, e é algo que deve se tornar mais comum no futuro, conforme a iniciativa privada for ocupando a baixa órbita terrestre.

A Axiom já tem contrato para levar um módulo próprio à estação, e o plano, a longo prazo, é ter um complexo orbital independente, dedicado a pesquisa e turismo. Eles dizem que, se tudo correr bem, a empresa pode promover até duas missões desse tipo por ano, com duração de dez dias — duas em órbita e oito a bordo da Estação Espacial Internacional.

Não se engane: é o começo de uma revolução no acesso ao espaço.

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