Em meio às restrições impostas pela pandemia do coronavírus, entramos na reta final da corrida entre duas empresas americanas pela primazia no transporte de astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS). A Boeing decidiu repetir um voo não tripulado antes de seguir adiante, e a SpaceX espera levar dois tripulantes ao complexo orbital na segunda metade de maio.

O anúncio da Boeing veio na última segunda-feira (6), em face do fiasco que foi o primeiro voo-teste de sua cápsula CST-100 Starliner. Lançada em 20 de dezembro do ano passado, ela deveria fazer encontro e acoplagem com a estação, mas uma bizarra falha de software fez com que o computador de bordo estivesse 11 horas à frente da missão real. A falha esgotou o suprimento de combustível e inviabilizou a ida à ISS. Por pouco a cápsula não foi perdida, sem entrar em órbita, o que teria sido ainda pior.

Análises posteriores revelaram diversas falhas de procedimento da empresa na preparação para o voo, que teve testes integrados apenas simulados, em vez de reais, e revelaram mais de uma centena de itens que precisavam de atenção. A Nasa, contratante da empresa, fez cara de paisagem, esperando da própria Boeing a ação de propor um novo voo de teste sem tripulação, o que foi finalmente anunciado na semana passada.

A SpaceX, por sua vez, está bem mais adiantada. Seu voo de teste não tripulado da cápsula Crew Dragon, iniciado em 2 de março de 2019, fez encontro e acoplagem com a estação e retornou à Terra em segurança no dia 8.

Desde então, a empresa teve problemas para resolver com o sistema de para-quedas e precisou se recuperar de um delicado teste do sistema de ejeção de emergência. Realizado em abril do ano passado, ele terminou com a destruição da cápsula (a mesma que voara em março). Modificações ao sistema foram implementadas, e a nova cápsula destinada a receber tripulantes já está em fase final de preparação para voo.

A decolagem está marcada para maio, a despeito da pandemia, levando os astronautas Doug Hurley e Bob Behnken à ISS. A agência espacial dos EUA trata a missão, que deve durar dois a três meses, como prioridade, a fim de impedir que o segmento americano da estação fique sem tripulação.

Será a primeira vez que uma empresa privada com um sistema próprio de transporte lança astronautas em um voo orbital. Nesses voos, a Nasa é meramente cliente, comprando os assentos para seus tripulantes.

A despeito de a imensa maioria dos funcionários da agência estar em isolamento, também já há preparações para o voo seguinte da SpaceX, o primeiro a levar quatro astronautas, em agosto. A tripulação está escalada: Shannon Walker, Michael Hopkins e Victor Glover Jr., dos EUA, e Soichi Noguchi, do Japão.

Vai se concretizando então, aos trancos e barrancos, mas com sucesso, o plano de terceirizar o transporte de astronautas à baixa órbita terrestre, iniciativa que nasceu no governo Obama e que originalmente deveria ter tido seu primeiro voo em 2015. Com cinco anos de atraso, o momento está chegando.

Esta coluna é publicada às segundas-feiras, na Folha Corrida.

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