Já se imaginava que Titã estivesse nesse movimento, mas o que surpreendeu os cientistas foi a taxa de deslocamento, cem vezes maior que a esperada: o satélite natural se afasta 11 centímetros por ano de Saturno, fazendo uma órbita cada vez mais aberta. A Lua da Terra, é bom que se diga, está fazendo a mesma coisa, mas mais devagar: ela se afasta 3,8 centímetros por ano.

A descoberta sobre Titã, publicada na revista Nature Astronomy, indica coisas interessantes para o passado de Saturno e seu sistema de luas e anéis. Ele sugere que Titã, há bilhões de anos, estava muito mais perto de Saturno do que está hoje, e que o sistema de luas é bastante dinâmico.

Siga o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

Embora a incerteza seja nada desprezável (um fator 10), é a essa altura inquestionável que os anéis não se formaram junto com o planeta, há 4,5 bilhões de anos, como durante muito tempo se pensou.

A conclusão, apresentada na edição desta semana da revista científica americana Science, só foi possível porque a Cassini conseguiu, durante suas órbitas finais, fazer a delicada “pesagem” dos anéis, estimando sua massa.

Durante a imensa maioria dos quase 14 anos que a sonda passou orbitando Saturno (ela chegou lá em 2004), suas voltas ao redor do planeta abarcavam também os anéis. Isso na prática implicava medir a gravidade conjunta do sistema.

Para a fase final da missão, contudo, já com o combustível nas últimas, os cientistas resolveram ser mais ousados e fazer sobrevoos rasantes do planeta, passando entre o topo das nuvens e os anéis — 22 ao todo. Nessas passagens, era possível distinguir entre a gravidade do planeta (puxando para um lado) e a dos anéis (muito mais fraca, mas puxando para o outro). Sabendo a intensidade da força gravitacional exercida pelos anéis, tornou-se possível estimar sua massa.

Já se sabia que, para os anéis serem antigos, eles precisariam ter muita massa. Caso contrário, a degradação gradual já os teria feito desaparecer. E eis que os resultados indicaram que ele tem pouca massa, o que significa que é recente.

“Com esse trabalho, a Cassini cumpre uma meta fundamental de sua missão: não só determinar a massa dos anéis, mas usar a informação para refinar modelos e determinar a idade deles”, disse em nota Luciano Iess, da Universidade de Roma, autor principal do trabalho.

O resultado se encaixa bem com outros trabalhos, baseados em dados da Cassini e outros colhidos em solo, que sugerem que os anéis estão se degradando rapidamente e devem desaparecer em mais 300 milhões de anos.

Ele também é compatível com análises de mecânica celeste que sugeriam a impossibilidade de que as luas saturninas mais internas tivessem uma origem antiga, com a mesma idade do planeta.

É bonito ver quando as diferentes peças do quebra-cabeça se encaixam todas para contar a mesma história. E mais intrigante ainda é imaginar o que havia em Saturno antes dos anéis — todo um sistema de luas internas que deve ter em algum momento colapso por uma reação em cadeia de colisões, produzindo os anéis, parte dos quais coalesceram novamente para formar as atuais luas internas, dentre elas a apaixonante Encélado, uma bolinha de 500 km de diâmetro com um oceano habitável de água líquida em seu interior.

Se imaginarmos que Encélado é recente, temos aí uma chance menor de encontrarmos vida por lá. Talvez ainda não tenha dado tempo para ela se formar. Em compensação, temos uma boa chance de flagrar a química imediatamente precursora da origem à vida, ou mesmo talvez os primeiros passos da evolução biológica, a essa altura já apagados na Terra.

Siga o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

Um pacotaço de seis artigos científicos sobre o Grand Finale da sonda americana foi publicado na mais recente edição do periódico científico Science. Material complementar com ainda maior profundidade saiu ao mesmo tempo no periódico Geophysical Research Letters.

A maior parte dos resultados diz respeito à composição dos anéis e sua interação com a atmosfera do segundo maior planeta do Sistema Solar. Em suas últimas órbitas, a sonda Cassini realizou diversos voos rasantes sobre o planeta, passando no estreito vão entre o anel mais interno e o topo das nuvens.

Com isso, os instrumentos da espaçonave puderam “saborear” partículas dos próprios anéis, analisando sua composição. Os pesquisadores encontraram compostos orgânicos complexos, silicatos, metano, amônia, monóxido de carbono, nitrogênio e dióxido de carbono  — além, é claro, de água, sabidamente o principal componente das incontáveis partículas que perfazem os belos anéis saturninos.

Outro aspecto que surpreendeu nessa “chuva de anel” é o tamanho das partículas. Em geral elas têm tamanho nanoscópico, ou seja, medido em milionésimos de milímetros. Estão mais para “fumaça” do que para grãos, o que indica que algum processo — ainda desconhecido — quebra as partículas dos anéis em fragmentos ainda menores antes que elas mergulhem dentro do planeta.

O trabalho também revelou que há um cinturão de radiação até então desconhecido próximo ao planeta, que faz intersecção com o anel mais interno, e que os próprios anéis têm uma ligação de natureza elétrica com o planeta, com a formação de uma corrente entre eles e a atmosfera saturnina.

Os dados apresentados pela Nasa confirmam o que já se desconfiava: os anéis de Saturno estão paulatinamente sendo erodidos e podem um dia desaparecer. Mas e quanto ao passado deles? Quando foram formados? São novos? São antigos? Os dados da Cassini podem conter a resposta, conforme os cientistas sejam capazes de estimar, a partir deles, a massa total existente nos anéis. Esse resultado muito esperado, contudo, não foi objeto dos novos estudos. Mas calma lá, tem muito chão pela frente. Os dados colhidos pela sonda durante seu Grand Finale ainda darão pano para manga, trazendo tanto respostas quanto novas perguntas sobre o belo e misterioso Saturno.

Esta coluna é publicada às segundas-feiras, na Folha Corrida.

Siga o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

Isso significa que, além de condições ambientais e fontes de energia adequadas para bactérias, Encélado também tem a matéria-prima requerida para que a química possa atingir a complexidade necessária para promover o metabolismo de seres vivos.

A descoberta foi feita pela combinação de dados de dois instrumentos diferentes que estavam a bordo da espaçonave Cassini. A missão acabou no ano passado, mas os dados colhidos pela sonda continuam sendo analisados e produzindo achados importantes, como este, que figura na edição desta semana da revista Nature.

A Cassini conseguiu progredir muito no estudo do conteúdo interno de Encélado graças a gêiseres de água que existem na região polar sul da pequenina lua. Ali, através de fissuras na crosta de gelo, conteúdo do oceano é disparado na forma de um spray para o espaço. Ao atravessar essas plumas, a sonda pôde ter contato direto com o material ejetado de Encélado.

Os instrumentos ideais para esse tipo de análise são os espectrômetros de massa, que permitem identificar moléculas individuais presentes nas amostras de acordo com a massa que possuem. A Cassini tinha dois deles a bordo. O CDA (Analisador de Poeira Cósmica) se concentrava em estudar o resultado da desintegração do que quer que se chocasse contra ele e o INMS (Espectrômetro de Massa Ionizada e Neutra) colhia amostras e estudava a composição dos gases presentes, assim como de moléculas produzidas no impacto.

Os pesquisadores dos dois instrumentos tiveram de trabalhar juntos, combinando ambos os dados, para tentar levar ao limite a capacidade de detecção, originalmente focados em moléculas de pequeno porte. E, com isso, obtiveram evidências bastante fortes de que há moléculas orgânicas em grande quantidade nas plumas de Encélado — e, por consequência, no oceano sob a crosta.

É difícil dizer exatamente que moléculas seriam essas, mas eles consideram favas contadas que elas tenham massa molecular acima de 200 unidades de massa atômica — o limite prático dos instrumentos embarcados na Cassini. Na prática, isso significa dizer que as moléculas detectadas têm mais de 200 vezes a massa do hidrogênio, o mais simples dos elementos químicos.

Com isso, já adentramos o terreno das macromoléculas — um requisito essencial para reações químicas ligadas à vida. Para dar um exemplo, um dos carboidratos mais importantes para o metabolismo, a glicose (C6H12O6) tem, em média, 180 unidades de massa atômica.

Os pesquisadores acreditam que esses compostos orgânicos mais complexos vão se acumulando na interface entre o oceano líquido e a capa de gelo que recobre Encélado, e aí são ejetados em profusão pelas plumas que chegam à superfície. É quase como se a lua já nos fizesse o favor de gerar amostras concentradas de compostos orgânicos para que pudéssemos avaliar o inventário de substâncias presentes no oceano.

“Fomos mais uma vez surpreendidos por Encélado”, diz Christopher Glein, do SwRI (Instituto de Pesquisa do Sudoeste), nos EUA, um dos autores do estudo. “Antes só havíamos identificado as moléculas orgânicas mais simples, contendo uns poucos átomos de carbono, mas mesmo isso era intrigante. Agora encontramos moléculas orgânicas com mais de 200 unidades de massa atômica. Isso é mais de dez vezes mais pesado que metano. Com moléculas orgânicas complexas emanando de seu oceano de água líquida, essa lua é o único corpo além da Terra que sabemos satisfazer simultaneamente a todos os requerimentos básicos para vida como a conhecemos.”

(Europa, lua de Júpiter, é candidatíssima a ter condições similares, mas ainda não conseguimos corroborar isso de forma conclusiva.)

A Cassini já havia confirmado anteriormente que o oceano de Encélado tem hidrogênio molecular e atividade hidrotermal no leito rochoso de seu oceano. Na Terra, essas fumarolas são habitat para alguns dos organismos mais primitivos a surgirem em nosso planeta, e eles se alimentam justamente de hidrogênio molecular. Ou seja, em termos químicos, sabemos não só que Encélado tem um oceano habitável, como tem habitats que serviriam maravilhosamente bem para alguns organismos terrestres.

A próxima questão é: poderia a química da vida ter surgido por lá? É nesse contexto que a nova descoberta se encaixa, oferecendo um resultado extremamente promissor. Claramente há química orgânica lá suficientemente complexa para animar os pesquisadores a continuarem procurando.

E para isso precisaremos de uma nova missão a Encélado, desta vez com um espectrômetro de massa mais capaz que o da Cassini, voltado para moléculas maiores e mais complexas. Diversos cientistas advogam que uma missão assim deveria ser prioridade na Nasa, mas ainda não há sinal verde da agência espacial americana, que está agora concentrada em seu retorno a Europa — uma lua maior que Encélado e que provavelmente também tem plumas ocasionais ejetadas de sua superfície. A missão Europa Clipper deve partir no começo da próxima década.

Siga o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

5. VAGABUNDO INTERESTELAR
A equipe do projeto Pan-STARRS fez em outubro uma descoberta sem precedentes: pela primeira vez viu-se um bólido celeste proveniente do espaço interestelar, apenas de passagem pelo Sistema Solar. O misterioso astro, chamado ‘Oumuamua, tem uma forma incomum, muito alongada, e causou espanto entre os pesquisadores.

4. A ERA DOS FOGUETES USADOS
No dia 30 de março, uma nova era da astronáutica foi inaugurada, quando a empresa americana SpaceX realizou o segundo voo de um primeiro estágio de foguete previamente usado. Espera-se que esse seja apenas o começo de uma revolução tecnológica que deve tornar o acesso ao espaço muito mais barato.

3. SURFE NAS ONDAS GRAVITACIONAIS
Em 17 de agosto, os detectores LIGO, nos EUA, e Virgo, na Europa, captaram as ondas gravitacionais geradas pela colisão de duas estrelas de nêutrons — evento que produziu um sinal luminoso observado também por telescópios ópticos. Foi o início da chamada astronomia multimensageira e um ótimo modo de comemorar o Prêmio Nobel em Física de 2017, dado pela pioneira detecção das ondas gravitacionais, feita dois anos antes.

2. SETE TERRAS E UM DESTINO
Em fevereiro, a Nasa anunciou a descoberta de um sistema planetário a apenas 40 anos-luz de distância que tem nada menos que sete planetas rochosos — e todos eles, em tese, poderiam ter água em estado líquido na superfície. O sistema Trappist-1 será um alvo preferencial para a busca por vida extraterrestre com a próxima geração de telescópios, já a partir de 2019.

1. VIDA LONGA À CASSINI
Após mais de 13 anos estudando o planeta Saturno, seus anéis e suas luas, a sonda Cassini encerrou sua missão em 13 de setembro, num espetacular mergulho na atmosfera do gigante gasoso. No começo do ano, ela havia revelado que o oceano de Encélado, uma pequenina lua congelada saturnina, tem todos os ingredientes para abrigar vida. E, embora a missão tenha chegado ao final, é certo que os dados colhidos permitirão novas descobertas por muitos e muitos anos.

BÔNUS: O QUE MAIS?
Confira alguns dos eventos e descobertas que chamaram a atenção em 2017, mas não conseguiram bater em importância os cinco elencados acima, como a descoberta do buraco negro supermassivo mais distante (e antigo) já visto, a hipótese de que dunas podem explicar sinais tidos antes como de água corrente em Marte, a supernova que insiste em não morrer, o grande eclipse solar de agosto, a descoberta de um anel no estranho planeta anão Haumea, os resultados da distribuição da matéria escura do projeto Dark Energy Survey, a detecção de um sistema planetário na estrela análoga solar Tau Ceti, a volta de um experimento brasileiro à Estação Espacial Internacional graças ao projeto Garatéa, os primeiros resultados científicos da sonda Juno em Júpiter, o lançamento bem-sucedido do não tão bem-sucedido (até agora) satélite geoestacionário brasileiro, a descoberta de que o Sistema Solar reside num pequeno ‘oásis’ galáctico, as primeiras potenciais chuvas de meteoros identificadas por astrônomos brasileiros, a revelação de que a matéria escura tinha menos influência sobre as galáxias no passado do Universo, a descoberta, pela sonda Dawn, de que Ceres tem criovulcões de água ativos e o indício, obtido por lentes gravitacionais, de que o Universo está se expandindo mais rápido que o esperado.

A coluna “Astronomia” é publicada às segundas-feiras, na Folha Ilustrada.

Acompanhe o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

De acordo com o trabalho, publicado nesta segunda-feira (06) na revista “Nature Astronomy”, o satélite natural pode manter seu oceano aquecido, em princípio, por até bilhões de anos, caso seu núcleo rochoso não seja completamente sólido, mas poroso, ou seja, cheio de vazios e interstícios, por onde a água do oceano pode fluir.

A hipótese é consistente com as observações feitas pela sonda Cassini, que de início foram recebidas como total surpresa pelos cientistas. Desde a missão Voyager a Saturno, em 1980, já se desconfiava que Encélado pudesse ter algum tipo de atividade geológica, uma vez que sua superfície se revelava livre de crateras e cheia de sinais de tectonismo.

Contudo, o que a Cassini revelou, a partir de 2005, foi um mundo extremamente ativo, a despeito de seu pequenino tamanho (504 km de diâmetro), com plumas de água sendo ejetadas para o espaço a partir de fissuras na região polar sul de Encélado.

O resultado, consistente com a presença de um oceano global sob a superfície congelada, era inesperado, porque não se imaginava que houvesse força de maré suficiente para manter a água em estado líquido, como há nas luas Europa e Ganimedes, de Júpiter. Encélado era simplesmente pequeno demais para isso, e os modelos sugeriam que ele deveria ter se congelado completamente poucos milhões de anos após sua formação.

A nova simulação tridimensional realizada por Gaël Choblet, da Universidade de Nantes, na França, e seus colegas mostra que este não precisa ser o caso se o núcleo rochoso de Encélado for poroso. Nesse caso, a força de maré agiria nele produzindo fricção capaz de gerar o calor extra para manter o oceano líquido. “Nós predizemos que essa atividade endogênica pode ser sustentada por dezenas de milhões a bilhões de anos”, escreveram os autores no artigo da “Nature Astronomy”.

Curiosamente, o modelo mostra também que existe uma tendência a liberar mais energia nas regiões polares, o que é consistente com a camada mais fina de gelo no polo sul e as plumas que dali emanam para o espaço, abastecendo de partículas o anel E de Saturno.

SEM ENTREGAR A IDADE
O trabalho é um passo importante para explicar as principais características globais observadas em Encélado pela Cassini: um oceano global, forte dissipação da energia de maré, uma espessura menor da crosta de gelo no polo sul e os indícios de atividade hidrotermal no leito rochoso do oceano, detectados a partir da composição das plumas.

Contudo, ele não nos aproxima de descobrirmos a verdadeira idade de Encélado. Há hoje duas possibilidades: ou a lua é tão antiga quanto Saturno e o resto do Sistema Solar, com 4,5 bilhões de anos, como em geral se pensava, ou ela pode ser tão jovem quanto “meros” 100 milhões de anos.

Nessa segunda possibilidade, apoiada por algumas evidências do estudo da dinâmica das luas mais internas de Saturno, Encélado teria se formado junto com os anéis do planeta e seria relativamente recente, fruto do colapso de um sistema primordial de luas destruído por impactos sucessivos.

Como a idade da lua está atrelada à dos anéis, está todo mundo de olho no processamento dos dados colhidos pela sonda Cassini em suas últimas semanas antes do mergulho final na atmosfera do planeta, em setembro. Eles podem indicar a massa total dos anéis e, com ela, uma estimativa mais fiel de sua idade.

A nova modelagem 3D do núcleo de Encélado é agnóstica com relação a isso: seus resultados são compatíveis tanto com uma lua que tem 4,5 bilhões de anos quanto com uma que tem apenas 100 milhões de anos. Contudo, essa pode ser a diferença entre uma lua habitável e uma lua habitada.

Sabemos, pelos dados da Cassini, que o oceano de Encélado tem a capacidade de abrigar bactérias metanógenas com extrema facilidade. Uma questão que fica é: Encélado teve os ingredientes certos para o surgimento da vida? Claramente, diversidade química não deve ter faltado. Os estudos da Cassini mostram a presença de moléculas orgânicas nas plumas que emanam do polo sul, e as simulações dos pesquisadores mostram que, com um núcleo poroso, toda a água do oceano teria sido “processada”, ou seja, teria passado pelo núcleo e experimentado temperaturas mais altas que 90 graus Celsius num período de 25 milhões a 250 milhões de anos.

Por outro lado, sabemos que o surgimento da vida não depende só de diversidade química e gradientes de energia apropriados. Um dos fatores essenciais na equação é tempo. Será que houve tempo suficiente em Encélado? Se a lua tem 4,5 bilhões de anos, pode apostar que sim. Se, contudo, ela tem apenas 100 milhões de anos, esse pode ter sido um fator limitante.

O mistério central de Encélado, portanto, continua. E os pesquisadores admitem isso. “Apenas missões futuras equipadas com instrumentos capazes de analisar as moléculas orgânicas nas plumas com precisão maior do que as medições da Cassini poderão nos dizer se as condições requeridas foram sustentadas por tempo suficiente para que a vida tenha emergido nesse distante mundo oceano”, concluem os autores em seu artigo.

Não sei quanto a você, mas, mal findada a missão Cassini, já não vejo a hora de termos outra espaçonave para explorar Saturno e suas luas.

Acompanhe o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

TEMPESTADE HEXAGONAL
Saturno tem uma estranha tempestade permanente no polo norte, que molda os ventos em forma hexagonal. O que a alimenta? Não sabemos, assim como não temos ideia da estrutura mais profunda da atmosfera do planeta gigante.

ESTRUTURA FINA DOS ANÉIS
A Cassini fez observações incríveis de todos os anéis de Saturno. Mas ela não foi capaz de se aproximar a ponto de ver as partículas individuais que os compõem. Uma próxima missão poderia se concentrar nisso, elevando nossa compreensão desse cartão postal do Sistema Solar.

RESPINGOS EM TÉTIS
Com pouco mais de mil quilômetros de diâmetro, a lua Tétis é praticamente toda feita de gelo de água. Esburacada e vulgar, ela não chamaria grande atenção, não fossem arcos vermelhos que cruzam sua superfície. Ninguém sabe como essas estruturas, que mais parecem respingos de tinta, foram parar lá.

O OCEANO DE DIONE
A vizinha de Tétis, Dione, é só um pouquinho maior, e bem mais densa, com um substancial núcleo rochoso. A Cassini obteve evidências consistentes de que ela tem um oceano de água líquida sob a crosta. Mas não será fácil aprender mais sobre ele no futuro, já que ele parece não ter contato com a superfície.

OS MARES DE TITÃ
A maior das luas saturninas merecia até ser planeta: é maior que Mercúrio e tem atmosfera mais densa que a da Terra. Lá, num frio de rachar, metano e etano fazem o papel da água, produzindo nuvens, chuvas, rios, lagos e mares. Que reações químicas bizarras podem acontecer num corpo líquido desses? Mandar uma nova sonda lá poderia elevar a expressão de Camões “por mares nunca dantes navegados” a um novo patamar.

HÁ VIDA EM ENCÉLADO?
Com 504 km de diâmetro, Encélado foi a grande surpresa da Cassini, com um oceano de água líquida sob a crosta e gêiseres no polo sul. A Cassini conseguiu determinar que o oceano teria tudo para abrigar microrganismos como os que existem na Terra. Mas será que tem algo vivo lá? Só uma nova missão, capaz de detectar moléculas orgânicas complexas, poderia responder isso.

BÔNUS: MEU RÉQUIEM PARA A CASSINI
Na edição de sábado (16), esta Folha publicou minha reportagem sobre o final da Cassini. Convido você à leitura, à sua conveniência, claro, clicando aqui.

A coluna “Astronomia” é publicada às segundas-feiras, na Folha Ilustrada.

Acompanhe o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

ÚLTIMAS ATUALIZAÇÕES

2h08 – A Cassini cruza a região da órbita da lua Encélado, já avançando para o domínio dos anéis de Saturno, rumo ao seu mergulho final.

4h14 – A espaçonave começa um rolamento de cinco minutos para apontar o seu espectrômetro de massa e íons na direção do mergulho, para que ele possa medir a composição da atmosfera. Sua operação passa agora a transmitir os pacotes de dados em tempo real, a modestos 3,4 Kbytes por segundo.

4h22 – A Cassini já cruzou a distância orbital do anel F, o mais externo dos anéis principais de Saturno.

5h45 – A sonda segue em contato permanente com a Terra desde que enviou suas últimas imagens, ontem.

7h00 – Começando nosso feed de vídeo ao vivo (no player acima).

7h31 – Segundo as predições dos cientistas, nessa hora a Cassini começou a entrar na atmosfera de Saturno, a mais de 110 mil km/h. O ar ainda é muito rarefeito a essa altitude — mais ou menos a mesma densidade que se encontra, na Terra, na região orbital da Estação Espacial Internacional, a cerca de 400 km do chão. É quase nada, mas para a Cassini, a essa velocidade, é o suficiente para ela brigar com o arrasto para manter sua antena apontada para a Terra.

7h32 – Pelas estimativas, a Cassini já deve ter perdido a briga e sua antena não está mais apontada para a Terra. Esse é o fim de sua missão. Mas só saberemos em 83 minutos — tempo que os sinais de rádio dela levam para chegar à Terra, vindos de Saturno.

8h55 – SINAL CORTADO. Acabou a missão Cassini, tornando-se uma estrela cadente no céu de Saturno.

A MISSÃO

Lançada em 1997, a Cassini chegou a Saturno em 2004, onde foi responsável por incríveis descobertas, como a existência de oceanos de água líquida no interior das luas Titã e Encélado. Enquanto a primeira representa um ambiente muito similar ao que a Terra tinha quando a vida surgiu por aqui, a segunda tem fissuras em sua superfície que permitem que jatos de água escapem para o espaço. Ao atravessar essas plumas, a espaçonave confirmou que o ambiente do oceano de Encélado tem todas as condições para a existência de vida microbiana similar à encontrada no fundo dos oceanos terrestres.

A missão, que teve seu planejamento iniciado em 1982, consumiu US$ 3,9 bilhões e envolveu três agências espaciais: a americana Nasa, a europeia ESA e a italiana ASI. Um dos grandes destaques da missão foi o módulo europeu Huygens, que se desprendeu da Cassini e pousou em Titã em janeiro de 2005, tornando-se a primeira espaçonave a realizar um pouso numa lua que não fosse a da Terra.

Originalmente programada para durar só até 2008, a Cassini teve duas extensões de sua missão, que permitiram monitorar mudanças em Saturno conforme ele ia do inverno no hemisfério Norte para o verão (o planeta tem estações, como a Terra, mas elas se desenrolam muito mais lentamente, já que ele leva 29 anos para completar uma volta ao redor do Sol).

Agora, a missão tem de acabar porque não há mais combustível para manobrá-la. Deixá-la em órbita ameaçaria as luas potencialmente habitáveis, Titã e Encélado, de contaminação acidental de bactérias terrestres que possam ter sobrevivido a bordo da Cassini. Para evitar qualquer risco, decidiu-se por uma estratégia que foi batizada de Grand Finale — uma sequência de 22 órbitas que colocariam a Cassini entre Saturno e seus anéis.

A última órbita termina nesta sexta-feira (15). Existe alguma incerteza nos cálculos, mas a expectativa dos cientistas é que ela inicie a entrada na atmosfera de Saturno por volta das 7h31 (de Brasília) e perca a capacidade de manter sua antena apontada para a Terra apenas um minuto depois, mergulhando a uma velocidade superior a 110 mil km/h.

Os sinais, contudo, levam 83 minutos para viajar — à velocidade da luz — até as antenas gigantes da Deep Space Network em Camberra, na Austrália, onde serão captadas. Portanto, a Terra só ouvirá o silêncio que se seguirá à perda da Cassini por volta das 8h55.

Acompanhe o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

“Acabei de colocar uma proposta para a Nasa para estudar a possibilidade de vida em Titã, só com dados e experiências que a gente pode fazer aqui na Terra”, explicou Lopes ao Mensageiro Sideral.

A ideia é investigar que formas de vida poderiam sobreviver no oceano de água líquida que existe no subsolo de Titã. “Nós temos colegas que vão fazer experiências de organismos terrestres em alta pressão para ver quais desses que podem sobreviver, em temperaturas similares [às de lá] também”, prossegue Lopes. “E depois talvez [investigar se] esses micróbios, esses organismos, poderiam subir para a superfície, e como você poderia detectar, porque detectar vida não é uma coisa fácil.”

Titã é um mundo incrível. Tem uma atmosfera um pouco mais densa que a da Terra, e é o único objeto do Sistema Solar, fora a Terra, a ter um ciclo hidrológico. Só que lá, a uma temperatura de -180 graus Celsius na superfície, as substâncias que se alternam entre os estados líquido e gasoso são hidrocarbonetos, e não água. E, vários quilômetros abaixo do solo, estima-se que exista um oceano de água líquida também, a temperaturas mais amenas. Na verdade, por lá, a água faz o papel que o magma tem aqui na Terra, vez por outra talvez indo à superfície por meio de vulcanismo — criovulcanismo, no caso.

“Conseguimos ver que Titã tem lagos de metano e etano, principalmente metano, e é o único mundo além da Terra que tem lagos de líquido na superfície. São realmente mares, são enormes. E nós vemos que todas as formações geológicas que temos na Terra existem em Titã: há produtos de erosão, de vento, como dunas, tem montanhas, tem tectonismo, talvez vulcanismo — achamos que sim, mas não temos certeza –, crateras de impacto, mas poucas, o que significa que a superfície é jovem. Então, nós chamamos Titã de ‘a outra Terra do Sistema Solar’.”

Confira a seguir a íntegra da entrevista, em que Rosaly Lopes conta, entre outras coisas, como nasceu sua obsessão por vulcões — ela é a cientista que mais descobriu vulcões no Sistema Solar –, como foi participar da missão Galileo a Júpiter e como está o clima no JPL, o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, para o fim da Cassini, que mergulhará em Saturno em 15 de setembro.

Para ver os episódios anteriores de CONEXÃO SIDERAL, clique aqui.

Acompanhe o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube

A imagem revela os anéis de Saturno como seriam vistos de uma perspectiva interna ao planeta e ainda mostra a névoa que recobre o céu azul da alta atmosfera saturnina. Capturada no dia 16 de julho, a imagem foi obtida pela Cassini quando ela estava a 1,25 milhão de km do planeta, já se afastando após mais um sobrevoo rasante através do vão entre os anéis e o gigante gasoso.

As cores não são exatamente as que nossos olhos veriam. Para realçá-las, a imagem faz uso de três filtros, dos vários disponíveis à Cassini para suas investigações científicas. Dois são de fato cores que enxergamos, verde e vermelho. Mas, para o lugar do azul, os cientistas usaram o filtro de ultravioleta. Então, tecnicamente, a imagem é dois terços cor real, um terço falsa cor. E 100% espetacular.

A imagem veio no último relatório ao público preparado pela equipe de comunicação do JPL (Laboratório de Propulsão a Jato) para informar das últimas descobertas feita pela sonda durante esta etapa derradeira da missão, o Grand Finale.

E, até agora, o que eles descobriram foi… complicado.

O campo magnético do planeta parece estar absurdamente alinhado com o eixo de rotação, algo que, segundo modelos teóricos, não deveria acontecer. Além de inviabilizar a medição do giro interno do planeta, o resultado parece desafiar nossas explicações de como o campo magnético no interior de Saturno é gerado. Os cientistas ainda não abandonaram suas ideias anteriores, mas esperam reunir mais dados até o final da missão para descobrir o que estão detectando e, com isso, decifrar como o planeta produz sua magnetosfera e qual é sua rotação real, obscurecida pelo fato de que a atmosfera superior — tudo que vemos do lado de fora — gira em velocidades diferentes em lugares diferentes.

Os resultados das medições de gravidade também apresentam dados intrigantes, aparentemente inconsistentes com o que se esperava da estrutura interna do planeta — a exemplo do que aconteceu com a Juno em Júpiter. Aparentemente, sabemos menos sobre como planetas gigantes se organizam internamente do que julgávamos antes, e tanto a Cassini como a Juno nos permitirão dar um salto significativo nessa compreensão no futuro próximo.

Por fim, o pessoal do JPL informou que a Cassini conseguiu colher amostras de partículas do anel D, o mais interno de Saturno, o que permitirá investigar sua composição. Imagens das câmeras também revelaram texturas no anel C, que ajudarão a decifrar sua estrutura e composição.

Por fim, a sonda também deu uma “cheirada” na exosfera — a camada mais alta e rarefeita da atmosfera do planeta — com seu espectrômetro, o que permitirá determinar em detalhes que gases a compõem. Essas medições, claro, terão seu ponto mais alto quando a sonda mergulhar no planeta, mandando dados da composição até perder o apontamento de sua antena com a Terra e queimar como uma estrela cadente saturnina, em 15 de setembro.

Acompanhe o Mensageiro Sideral no Facebook, no Twitter e no YouTube